Intervalo de referência e valor de referência: é a mesma coisa? Entenda o que aparece no seu exame

Quem já recebeu um exame laboratorial provavelmente encontrou algo parecido com isto:

Resultado: 102 mg/dL
Intervalo de referência: 70 a 99 mg/dL

Em outros laudos, porém, pode aparecer “valor de referência” no mesmo lugar.

Então surge uma dúvida bastante comum: valor de referência e intervalo de referência são a mesma coisa?

Não exatamente.

Embora os termos sejam frequentemente usados como se fossem sinônimos, existe uma diferença conceitual importante na Medicina Laboratorial.

O que é um valor de referência?

Tecnicamente, um valor de referência corresponde a um resultado obtido pela observação ou medição de determinada característica em um indivíduo de referência, selecionado segundo critérios previamente definidos.

Imagine que um estudo avalie determinada substância no sangue de centenas de pessoas selecionadas para formar uma população de referência.

Cada resultado individual obtido nesse grupo é um valor de referência.

Portanto, não estamos necessariamente falando de uma faixa.

Estamos falando de valores individuais que, analisados em conjunto, ajudam a estabelecer os limites e o intervalo de referência.

E o que é intervalo de referência?

O intervalo de referência é uma faixa estabelecida a partir da distribuição dos resultados obtidos em uma população de referência.

Em muitos exames, utiliza-se o intervalo central que compreende aproximadamente 95% dos valores da população de referência.

Isso significa que existe um limite inferior e um limite superior.

Por exemplo:

Intervalo de referência hipotético: 4,0 a 10,0 mil leucócitos/µL

Nesse caso, 4,0 mil/µL representa o limite inferior e 10,0 mil/µL o limite superior do intervalo adotado.

Importante: esses números são apenas um exemplo didático. Os intervalos podem variar conforme método, equipamento, população, idade, sexo e outros fatores.

Então qual termo é mais correto no laudo?

Quando o laboratório apresenta uma faixa, como:

3,5 a 5,0
70 a 99 mg/dL
12 a 16 g/dL

o termo tecnicamente mais adequado é intervalo de referência.

O próprio Clinical and Laboratory Standards Institute (CLSI) utiliza e recomenda o conceito de reference interval para o intervalo delimitado pelos limites de referência.

Expressões antigas como “valor normal”, “faixa normal” ou “valores normais” também devem ser evitadas.

Isso acontece por um motivo importante: referência não é sinônimo de normalidade ou de ausência de doença.

Um resultado fora do intervalo significa doença?

Não necessariamente.

Esse é um dos pontos que mais causam confusão quando alguém abre o próprio exame e encontra um número destacado.

Se determinado intervalo inclui aproximadamente 95% dos resultados de uma população de referência, isso também significa que uma pequena parcela dessa população pode apresentar resultados fora do intervalo mesmo sem necessariamente possuir uma doença relacionada àquele resultado.

Da mesma forma, uma pessoa pode apresentar um resultado dentro do intervalo de referência e ainda assim possuir uma condição clínica.

Por isso, um exame laboratorial não deve ser interpretado apenas olhando se existe uma seta para cima ou para baixo.

Intervalo de referência não é a mesma coisa que limite de decisão clínica

Essa diferença é ainda mais importante.

Alguns exames possuem limites de decisão clínica, utilizados para auxiliar diagnóstico, classificação de risco ou tomada de decisão.

Eles não devem ser confundidos automaticamente com intervalos derivados de uma população de referência.

Um ponto de corte pode ser estabelecido a partir de estudos que relacionam determinada concentração a risco, diagnóstico ou conduta clínica.

Por isso, nem todo número que aparece ao lado de um resultado laboratorial deve ser interpretado da mesma maneira.

Por que o intervalo pode mudar de um laboratório para outro?

Você já comparou dois exames e percebeu que os intervalos impressos eram diferentes?

Isso pode acontecer.

Os intervalos de referência podem depender de diversos fatores, entre eles:

• método analítico utilizado;

• equipamento e reagentes;

• tipo de amostra;

• características da população;

• idade;

• sexo;

• condições pré-analíticas;

• critérios utilizados para selecionar a população de referência.

Por isso, ao comparar exames realizados em laboratórios diferentes, não é adequado olhar apenas para o número final sem observar também o método e o intervalo informado no respectivo laudo.

O laboratório pode simplesmente copiar o intervalo fornecido pelo fabricante?

Não deveria ser uma simples cópia automática.

Os intervalos fornecidos pelos fabricantes podem servir como fonte, mas o laboratório precisa avaliar sua aplicabilidade à população que atende.

A ISO 15189 estabelece que os intervalos de referência biológicos e os limites de decisão clínica utilizados na interpretação dos exames devem ser especificados, e sua base precisa considerar a população atendida pelo laboratório.

Isso mostra que aquela pequena faixa impressa ao lado do resultado possui muito mais ciência por trás do que parece.

Por que abandonar a expressão “valor normal”?

Porque seres humanos não são números perfeitamente encaixados dentro de uma tabela.

Um resultado pode estar discretamente fora do intervalo e não representar doença. Outro pode estar dentro da faixa e ser extremamente relevante quando comparado ao histórico daquele paciente.

Imagine, por exemplo, alguém cujo resultado habitual permaneceu durante anos próximo de determinado valor e que apresenta uma mudança importante, embora o novo resultado ainda esteja dentro do intervalo de referência.

O número isoladamente pode parecer “normal”.

A mudança pode contar outra história.

Por isso, histórico clínico, sintomas, medicamentos, idade, condições de coleta, resultados anteriores e outros exames podem ser fundamentais para a interpretação.

Afinal, intervalo de referência e valor de referência são a mesma coisa?

Tecnicamente, não.

O valor de referência está relacionado ao resultado obtido em um indivíduo pertencente à população de referência.

O intervalo de referência representa uma faixa estabelecida a partir da distribuição desses valores em uma população definida.

No uso cotidiano, porém, “valor de referência” ainda aparece em muitos laudos como denominação da faixa utilizada para comparação.

Quando existe limite inferior e superior, intervalo de referência é o termo tecnicamente mais preciso.

E existe uma mensagem ainda mais importante:

intervalo de referência não é uma fronteira absoluta entre saúde e doença.

O resultado laboratorial precisa ser interpretado dentro do contexto de cada paciente.

Já percebeu que dois laboratórios apresentavam intervalos de referência diferentes para o mesmo exame?

Antes de concluir que um resultado está “normal” ou “alterado”, observe o intervalo informado no próprio laudo e converse com o profissional responsável pela sua avaliação.

No Alerta Saúde, você encontra conteúdos que traduzem exames laboratoriais e situações da urgência para uma linguagem simples, sem perder a ciência por trás do resultado.

Compartilhe este artigo com alguém que costuma olhar apenas a setinha para cima ou para baixo no exame.

Fontes

Clinical and Laboratory Standards Institute (CLSI). Harmonized Terminology Database. Definições de biological reference interval, reference interval e reference quantity value.

International Federation of Clinical Chemistry and Laboratory Medicine (IFCC). Committee on Reference Intervals and Decision Limits (C-RIDL). Recomendações e conceitos sobre intervalos de referência e limites de decisão.

ABNT NBR ISO 15189:2024. Laboratórios clínicos: requisitos de qualidade e competência. Seção sobre intervalos de referência biológicos e limites de decisão clínica.

Brazilian Journal of Pathology and Laboratory Medicine. The importance of determining reference intervals for Laboratory Medicine.

Clinical Chemistry and Laboratory Medicine. Jones GRD et al. Indirect methods for reference interval determination: review and recommendations. 2018.

Intervalos de referência ajudam na interpretação dos exames, mas não representam uma fronteira absoluta entre saúde e doença