Morrer dormindo: por que isso acontece e quais são as causas mais comuns?

O que acontece com o organismo enquanto dormimos?

Dormir não significa que o organismo simplesmente “desliga”. O cérebro, o coração e os pulmões continuam trabalhando, enquanto diversas funções passam por mudanças naturais.

Durante determinadas fases do sono, por exemplo, a frequência cardíaca e a pressão arterial diminuem. Em outros momentos, especialmente durante o sono REM e próximo ao despertar, ocorre maior atividade do sistema nervoso simpático, com mudanças na frequência cardíaca e na pressão arterial.

Para a maioria das pessoas, essas variações são absolutamente normais. Porém, em quem apresenta determinadas doenças cardiovasculares, respiratórias ou neurológicas, o período de sono pode coincidir com eventos potencialmente graves.

1. Parada cardíaca súbita

Uma das situações mais preocupantes é a parada cardíaca súbita.

Ela ocorre quando o sistema elétrico do coração apresenta uma falha e o órgão deixa de bombear sangue adequadamente. Arritmias graves, como fibrilação ventricular e taquicardia ventricular, podem desencadear esse processo.

Na fibrilação ventricular, por exemplo, os ventrículos passam a apresentar atividade elétrica caótica e deixam de bombear sangue de maneira eficaz. Sem tratamento imediato, a condição pode ser fatal em poucos minutos.

Se isso acontece enquanto a pessoa está sozinha e dormindo, há um agravante evidente: ninguém pode perceber imediatamente a perda de consciência e iniciar uma ressuscitação cardiopulmonar.

Infarto e parada cardíaca são a mesma coisa?

Não.

O infarto acontece principalmente quando o fluxo de sangue para uma região do músculo cardíaco é bloqueado.

A parada cardíaca é essencialmente um problema elétrico, no qual o coração deixa de bombear sangue de maneira eficaz. Entretanto, um infarto pode desencadear uma parada cardíaca.

Essa diferença é importante porque as duas expressões são frequentemente utilizadas como se significassem exatamente a mesma coisa.

2. Arritmias cardíacas graves

Nem todas as alterações do ritmo cardíaco são perigosas, mas determinadas arritmias podem provocar perda súbita de consciência e parada cardíaca.

Algumas doenças hereditárias do sistema elétrico do coração também merecem atenção.

Na síndrome do QT longo, por exemplo, determinadas arritmias podem ser fatais. Pessoas com a condição podem apresentar desmaios, palpitações, convulsões e até episódios de respiração ofegante durante o sono.

Histórico familiar de morte cardíaca inexplicada, especialmente em pessoas jovens, além de episódios recorrentes de desmaio sem causa definida, deve ser discutido com um médico.

3. Apneia obstrutiva do sono

A apneia obstrutiva do sono é outro problema que não deve ser confundido com um simples ronco.

Na doença, a passagem do ar é bloqueada repetidamente durante o sono, provocando interrupções respiratórias e quedas nos níveis de oxigênio.

O organismo reage tentando restabelecer a respiração. Quando isso acontece dezenas ou até centenas de vezes durante uma noite, o sistema cardiovascular é submetido repetidamente a alterações fisiológicas.

Segundo o National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), a apneia do sono não tratada está associada a maior risco de problemas como hipertensão, fibrilação atrial, infarto, insuficiência cardíaca e AVC.

Isso não significa que uma pessoa que ronca irá morrer durante o sono. O alerta é outro: ronco intenso acompanhado de pausas respiratórias não deve ser considerado normal.

Alguns sinais que merecem investigação

Ronco muito alto, pausas respiratórias observadas pelo parceiro, engasgos durante a noite, despertares frequentes, dor de cabeça ao acordar e sonolência excessiva durante o dia podem levantar a suspeita de apneia.

O diagnóstico pode exigir uma avaliação médica e, em determinados casos, um estudo do sono. Existem tratamentos eficazes, incluindo dispositivos de pressão positiva nas vias aéreas, como o CPAP, além de outras abordagens selecionadas de acordo com cada paciente.

4. AVC também pode acontecer durante o sono

O acidente vascular cerebral ocorre quando o suprimento de sangue para determinada região do cérebro é interrompido ou quando um vaso sanguíneo cerebral se rompe.

Nos dois casos, células cerebrais podem sofrer danos ou morrer por falta de oxigênio.

O problema é particularmente delicado quando o AVC acontece durante a madrugada.

Uma pessoa pode adormecer aparentemente bem e acordar horas depois apresentando boca torta, fraqueza de um lado do corpo, dificuldade para falar, confusão, alterações da visão ou perda de equilíbrio.

São os chamados casos de AVC ao despertar, nos quais muitas vezes não é possível determinar imediatamente o momento exato em que os sintomas começaram.

O AVC é uma emergência médica e o tratamento rápido pode reduzir o risco de sequelas e morte.

5. Epilepsia e morte súbita inesperada

Existe ainda uma condição rara conhecida como morte súbita inesperada na epilepsia, ou SUDEP.

Ela ocorre quando uma pessoa com epilepsia morre inesperadamente e nenhuma outra causa de morte é identificada após investigação.

Os mecanismos ainda não são completamente compreendidos, mas pesquisadores estudam possíveis alterações respiratórias e cardíacas relacionadas às crises.

Crises durante o sono, especialmente crises tônico-clônicas, estão associadas a maior risco de SUDEP.

Por isso, pessoas com epilepsia devem manter acompanhamento médico e utilizar corretamente os medicamentos prescritos. O controle adequado das crises é uma parte importante da redução desse risco.

6. Insuficiência respiratória

Doenças pulmonares graves e algumas condições neurológicas também podem comprometer a respiração durante o sono.

Existe ainda a apneia central do sono, diferente da forma obstrutiva.

Nesse caso, o problema não é necessariamente uma obstrução da garganta. O cérebro deixa temporariamente de enviar os sinais adequados para os músculos responsáveis pela respiração.

Insuficiência cardíaca, AVC e algumas doenças neuromusculares estão entre as condições que podem aumentar o risco de apneia central. O uso prolongado de opioides também pode interferir no controle cerebral da respiração durante o sono.

7. Intoxicação por monóxido de carbono

Há ainda uma causa completamente diferente e especialmente perigosa: o monóxido de carbono (CO).

Esse gás é incolor e não possui cheiro, por isso uma pessoa pode ser exposta sem perceber.

Equipamentos que realizam combustão, geradores portáteis, sistemas de aquecimento e outras fontes podem produzir monóxido de carbono. Quando o gás se acumula em um ambiente fechado, pode provocar intoxicação grave.

Os sintomas incluem dor de cabeça, tontura, fraqueza, náusea, dor no peito e confusão. Em exposições intensas, podem ocorrer perda de consciência e morte.

Existe um detalhe particularmente importante: pessoas que estão dormindo podem morrer por intoxicação por monóxido de carbono antes mesmo de perceber os sintomas.

Por isso, prevenção, ventilação adequada e detectores de monóxido de carbono são medidas importantes em locais onde exista possibilidade de exposição.

Morrer dormindo é sempre uma morte tranquila?

Não necessariamente.

A expressão popular “morreu dormindo” descreve apenas a circunstância em que a pessoa foi encontrada. Ela não determina o mecanismo da morte nem permite afirmar que não houve sofrimento.

Para estabelecer a causa real podem ser necessários histórico médico, circunstâncias da morte, exames, investigação médico-legal e, dependendo do caso, autópsia.

Em algumas situações, inclusive, uma doença cardíaca hereditária pode ser descoberta somente depois de uma morte súbita aparentemente inexplicável.

Existem sinais de alerta antes de uma morte súbita?

Nem sempre. Algumas emergências realmente podem ocorrer sem aviso evidente.

Entretanto, determinados sintomas merecem investigação, principalmente quando aparecem repetidamente:

• desmaios sem causa conhecida;

• palpitações frequentes;

• dor ou pressão no peito;

• falta de ar;

• crises convulsivas;

• ronco intenso acompanhado de pausas respiratórias;

• despertar frequentemente engasgando;

• sonolência diurna excessiva;

• histórico familiar de morte súbita ou morte cardíaca inexplicada em idade jovem.

Arritmias podem causar palpitações, tontura, desmaios, falta de ar e dor no peito e, em situações extremas, provocar parada cardíaca.

Quando procurar atendimento imediatamente?

Dor ou pressão no peito, falta de ar intensa, perda de consciência, convulsões inesperadas ou sinais de AVC exigem avaliação imediata.

No AVC, sintomas como fraqueza súbita de um lado do corpo, alteração da fala, dificuldade para compreender, perda de equilíbrio ou dor de cabeça súbita e intensa devem ser tratados como emergência.

Da mesma forma, uma pessoa inconsciente que não respira normalmente pode estar em parada cardíaca. Nessa situação, cada minuto é importante e a ressuscitação cardiopulmonar e o uso de um desfibrilador externo automático, quando disponível, podem aumentar as chances de sobrevivência.

O sono não é o inimigo

Ter conhecimento sobre essas condições não significa ter medo de dormir.

Para a imensa maioria das pessoas, dormir é uma função natural, necessária e benéfica. O ponto central é não ignorar sintomas persistentes ou fatores de risco.

Ronco intenso com pausas respiratórias, desmaios inexplicáveis, palpitações importantes, convulsões noturnas e histórico familiar de morte súbita são situações que merecem investigação.

Em muitos casos, identificar e tratar a doença que está por trás desses sinais pode reduzir significativamente o risco de complicações.

Seu corpo pode dar sinais mesmo enquanto você dorme.

Se alguém já percebeu que você para de respirar durante a noite, se você acorda frequentemente engasgando, apresenta palpitações, desmaios inexplicáveis ou possui histórico familiar de morte súbita, procure avaliação médica.

E compartilhe este artigo. Uma informação aparentemente simples pode fazer alguém perceber que aquele “ronco de toda noite” talvez mereça muito mais atenção.

Fontes

American Heart Association (AHA)
Parada cardíaca, fibrilação ventricular, arritmias e diferenças entre infarto e parada cardíaca.
American Heart Association

National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI/NIH)
Apneia do sono, riscos cardiovasculares e alterações fisiológicas durante o sono.
NHLBI – National Institutes of Health

Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
AVC, sinais de alerta e intoxicação por monóxido de carbono.
Centers for Disease Control and Prevention

University Hospitals Sussex NHS Foundation Trust
Informações clínicas sobre epilepsia e morte súbita inesperada na epilepsia (SUDEP).

Este conteúdo tem caráter informativo e não substitui avaliação, diagnóstico ou acompanhamento médico.

Algumas emergências cardiovasculares, neurológicas e respiratórias podem acontecer durante o sono e passar despercebidas